UNO
SOL•EDOM HACIA ERDE-TYRENE
LA TRIPULACIÓN DEL BARCO cubrió los fuegos, desacopló el motor de vapor, y alzó el cuerno de calliope desde el agua. El burbujeante mecanismo de reloj murió con una serie de clics y tristes gemidos; no había estado funcionando bien para empezar.
A veinte kilómetros, el pico central del Cráter Djamonkin se alzaba a través de la ceniza azul-gris, su punta estaba contorneada por el último oro rojizo del poniente sol. Una única y brillante luna se alzó resplandeciente y fría detrás de nuestra embarcación. El lago en el interior del cráter se ondulaba alrededor del casco de maneras en las que nunca el agua había sido movida por el viento o la marea. Bajo los inflamientos y espiras, chisporroteando con la puesta de sol reflejada y la luna, un pálido merse se retorcía y burbujeaba como los lirios en el estanque de mi madre. Esos lirios, sin embargo, no eran flores pasivas, sino durmientes krakens que crecían en los bajíos de los tallos gruesos. Diez metros de largo, sus engordados y musculares extremos estaban cercados con negros dientes de la longitud de mi antebrazo.
Navegamos por encima de un jardín de exclusivistas y auto-clonadores monstruos. Cubrían por completo el suelo inundado del cráter, merodeando justo por debajo de la superficie y siendo muy defensivos de su territorio. Solo los barcos que cantaban la canción tranquilizadora que los merse usaban para mantener la paz entre ellos mismos, podían cruzar esas aguas sin ser molestados. Y ahora parecía que nuestras canciones estaban fuera de fecha.
El joven hombre al que conocía como Chakas cruzó la cubierta, agarrando su sombrero de hojas de palmera y sacudiendo la cabeza. Permanecíamos de pie lado con lado y mirábamos fijamente por encima del riel, observando al merse retorciéndose y agitándose. Chakas (de piel de bronce, parcialmente calvo, y totalmente distinto a la imagen bestial de los humanos que mis tutores habían impreso sobre mí) agitaba la cabeza en espanto. —Se quejan de que están usando los cantos más nuevos —susurró él—. No deberíamos movernos hasta que se den cuenta.
Miró a la tripulación en la proa, ocupados con argumentos susurrados. —Me aseguraste que eran los mejores —le recordé yo.
Me miró con ojos que parecían ónice pulido y barró su mano entre una gruesa mecha de pelo negro que colgaba de la espalda de su cuello, cortada perfectamente cuadrada. —Mi padre conocía a sus padres.
—¿Confías en tu padre? —pregunté.
—Por supuesto —dijo él—. ¿Tú no?
—No he visto a mi padre real en tres años —dije yo.
—¿Es eso triste, para ti? —preguntó el joven hombre.
—Me envió allí —apunté a un brillante punto rojizo en el negro cielo—. Para aprender disciplina.
—¡Shh... shhaa! —El Florian (una variedad más pequeña de humano, de la mitad de la altura de Chakas) correteó desde la popa con los pies descalzos para unirse a nosotros. Nunca había conocido una especie que variara tan ampliamente y que mantuviera un nivel tal de inteligencia. Su voz era suave y dulce, e hizo delicadas señales con sus dedos. En su emoción, hablaba demasiado rápido para que yo lo entendiera.
Chakas interpretó. —Dice que necesitas quitarte tu armadura. Está perturbando al merse.
Al principio, esa no era una sugerencia bienvenida. Los Forerunners de todo tipo vestían armaduras de asistencia-corporal durante mucho tiempo de sus vidas. La armadura nos protege tanto física como médicamente. En emergencia, puede suspender a un Forerunner hasta el rescate, e incluso proporcionar alimento durante un tiempo. Le permitía a los Forerunners adultos conectar con el Dominio, desde donde todo el conocimiento Forerunner puede fluir. La armadura es una de las razones principales por la que los Forerunners viven tanto. También puede actuar como amigo y consejero.
Consulté mi ancilla, la inteligencia y memoria incorpórea de la armadura... una pequeña figura azul en el fondo de mis pensamientos.
—Estaba anticipado —me dijo ella—. Los campos eléctricos y magnéticos, aparte de los generados por las dinámicas naturales del planeta, conducen a esos organismos a una furia salpicada. Es por eso por lo que el barco está potenciado por un sistema de vapor primitivo.
Me aseguró que la armadura no sería de ningún valor para los humanos, y que en cualquier grado podría protegerse contra su uso indebido. El resto de la tripulación observaba con interés. Sentía que sería un asunto delicado. La armadura se apagaría, por supuesto, una vez que me la quitara. Por el bien de todos, tendría que ir desnudo, o casi. Conseguí convencerme a la mitad de que eso solo mejoraría la aventura.
El Florian se puso a trabajar alcanzándome una pareja de sandalias de lengüeta usadas para taponar fugas.
***
De todos los hijos de mi padre, yo era el más incorregible. De por sí no era mala señal ni siquiera inusual. Los Manipuladores de la promesa suelen mostrar rebelión temprana... el sello en metal bruto desde el cual la disciplina de una proporción perfecta es honrada y definida.
Pero yo excedí incluso la amplia paciencia de mi padre; me negué a aprender y avanzar a lo largo de cualquiera de las curvas Forerunner adecuadas: entrenamiento intensivo, otorgamiento de mi proporción, mutación a mi próxima forma, y finalmente, adopción en una naciente tríada... donde podría escalar al cenit de la madurez.
Nada de eso me atraía. Estaba bastante más interesado en aventuras y tesoros del pasado. La gloria histórica centelleaba mucho más brillante en mis ojos; el presente parecía vacío.
Y así al término de mi sexto año, frustrado más allá de su aguante por mi testarudez, mi padre me vendió a otra familia, en otra parte de la galaxia, lejos del complejo de Orión donde mis gentes habían nacido.
Durante los últimos tres años, el sistema de ocho planetas alrededor de una estrella amarilla menor (y en particular, el cuarto, un seco y rojizo desierto llamado Edom) se convirtió en mi hogar. Llámalo exilio. Llámalo escape. Yo sabía que mi destino se encontraba en algún otro lugar.
Cuando llegué a Edom, mi padre-de-intercambio, siguiendo la tradición, equipó mi armadura con una de sus propias ancillas para educarme en las formas de ser de mi nueva familia. Al principio pensaba que esa nueva ancilla sería la cara más obvia de mi adoctrinamiento... solo otro eslabón en mi prisión, dura y no simpática. Pero ella pronto probó completamente que era algo más, a diferencia de cualquier otra ancilla que hubiera experimentado.
Durante mis largos períodos de enseñanza y ejercicio regimentado, me sacó, trazó mi dura rebelión de vuelta a sus raíces... pero también me mostró mi nuevo mundo y mi nueva familia en la clara luz de la razón imparcial.
—Eres un Constructor enviado para beber entre Mineros —me dijo ella—. Los Mineros están situados por debajo de los Constructores, pero son sensibles, orgullosos y fuertes. Los Mineros conocen los brutos e interiores caminos de los planetas. Respétalos, y ellos te tratarán bien, te enseñarán lo que saben, y te devolverán a tu familia con toda la disciplina y habilidades que un Manipulador necesita para avanzar.
Después de dos años de servicio generalmente implacable, guiando mi reeducación mientras al mismo tiempo aliviaba mi sofocante existencia con un ingenio claramente seco, llegó a percibir un patrón en mis preguntas. Su respuesta fue inesperada.
La primera señal del extraño favor de mi ancilla era su apertura de los archivos de mi familia-de-intercambio. A las ancillas se les encarga el mantenimiento de todas las grabaciones y librerías, para acceso fácil a cualquier información que un miembro de la familia pudiera necesitar, aunque fuera antigua y oscura. —Los Mineros, como sabes, cavan hondo. El tesoro, como tú lo llamas, está frecuentemente en su camino. Recuperan, graban, arreglan el asunto con las autoridades correspondientes... y continúan. No son curiosos, pero sus grabaciones son a veces muy curiosas.
Pasé horas muy felices estudiando las viejas grabaciones, y aprendí mucho más sobre los remanentes Precursores, así como de la arqueología de la historia Forerunner.
Allí era donde recogí indicios de conocimiento desaprobado u olvidado en cualquier otro lugar... no siempre una prueba de verdad, pero deducido de eso y esa pequeña probabilidad.
Y en ese año siguiente, mi ancilla me midió y juzgó.
Un seco y polvoriento día, mientras escalaba la gentil pendiente del mayor volcán de Edom, imaginando que en la vasta caldera estaba oculto algún gran secreto que podría rescatarme en los ojos de mi familia y justificar mi existencia (mi manifiesto común sobre fugas sin sentido) ella rompió el código ancilla de una manera horrible.
Confesó lo que había hecho una vez, un millar de años antes, siendo parte del séquito del Bibliotecario. Por supuesto, yo sabía del Trabajador de la Vida más grande de todos. No era del todo ignorante. Los Trabajadores de la Vida (expertos en cosas vivientes y medicina) estaban situados debajo de Constructores y Mineros, pero justo encima de guerreros. Y el rango más alto de Trabajador de la Vida es Moldeador de Vida. El Bibliotecario era uno de los únicos tres Trabajadores de la Vida honrados con ese rango.
La memoria de la ancilla de su tiempo con el Bibliotecario había sido supuestamente borrada cuando la fundación del Bibliotecario se la vendió a mi familia-de-intercambio, como parte de un intercambio cultural general; pero ahora, completamente re-despertada en su pasado, parecía que estaba preparada para conspirar conmigo.
Ella me dijo: —Hay un planeta a un viaje de solo unas pocas horas desde Edom donde podrías encontrar lo que buscas. Hace nueve mil años, el Bibliotecario estableció una estación de investigación en este sistema. Sigue siendo un tema de discusión entre los Mineros, quienes por supuesto están en desacuerdo. La vida siempre es mucho más resbaladiza que rocas y gases.
Esa estación estaba situada en el tercer planeta del sistema, conocido como Erde-Tyrene: un lugar abandonado, oscuro, retirado, y tanto el origen como el depósito final de la última de las especies degradas llamada humano.
Los motivos de mi ancilla, tal como parecían, eran incluso más pervertidos que los míos. Cada pocos meses, una nave se elevaba de Edom para llevar suministros en dirección hacia la estrella hasta Erde-Tyrene. Ella no me informó precisamente de lo que encontraría allí, pero a través de indicios y pistas me llevó a decidir que era mayor.
Con su ayuda, me abrí pasó a través de los laberínticos pasillos y túneles hasta la plataforma de envío, me metí de contrabando a mí mismo en la estrecha nave, reinicié los códigos para ocultar mi masa extra... y nos levantamos hacia Erde-Tyrene.
Ahora era mucho más que un simple Manipulador rebelde. Me había convertido en un secuestrador, un pirata... ¡Y estaba asombrado con lo fácil que era! Demasiado fácil, tal vez.
Aun así, no podía creer que una ancilla podría llevar a un Forerunner a una trampa. Eso era contrario a su diseño, su programación... todo sobre su naturaleza. Las ancillas servían a sus señores fielmente todas las veces.
Lo que no podía predecir era que yo no era su señor, y que nunca lo había sido.
***
Me desnudé de mala gana, desenrollando la espiral de mi torso, después mis protectores de hombros y brazos, y finalmente los protectores de las piernas y las botas. La delgada y pálida pelusa en mis brazos y piernas se erizó en la brisa. Mi cuello y orejas me picaron de repente. Después, todo me picó, y tenía que esforzarme para ignorarlo.
La armadura asumía una pérdida del molde de mi cuerpo mientras se desplomaba sobre la cubierta. Me preguntaba si la ancilla se volvería ahora inactiva, o lo que fuera con lo que continúe en sus propios procesos internos. Era la primera vez que había estado sin su guía en tres años.
—Bien —dijo Chakas—. La tripulación te lo guardará de manera segura para ti.
—Estoy seguro de que lo harán —dije yo.
Chakas y el pequeño Florian (en su propio lenguaje, especímenes, respectivamente, de chamanune y hamanune) se mezclaron en la fila, donde se unieron a los cinco miembros de la tripulación que ya estaban allí y argumentaron en bajos susurros. Algo más alto y el merse podría atacar, cantara o no el barco la canción correcta. Los merse odiaban muchas cosas, pero odiaban especialmente el exceso de sonido. Tras las tormentas, se decía que estaban perturbados durante días, y el paso por encima del largo interior se volvía imposible.
Chakas volvió, agitando la cabeza. —Van a intentar poner canciones de tres
lunas pasadas —dijo él—. Los merse rara vez inventan canciones nuevas. Es una especie de ciclo.
Con una fuerte sacudida, el barco giró sobre el eje del mástil. Yo caí sobre la cubierta y me acosté al lado de mi armadura. Había pagado bien a los humanos. Chakas había oído historias extrañas sobre antiguas zonas prohibidas y estructuras secretas dentro del Cráter de Djamonkin.
Mis investigaciones entre los archivos de los Mineros me habían llevado a creer que había una decente probabilidad de que hubiera un tesoro real en Erde-Tyrene, quizás el más buscado por todos, el Organon... el dispositivo que podría reactivar todos los artefactos Precursores. Todos ellos parecían encajar conjuntamente... hasta ahora. ¿Dónde había sido guiado incorrectamente?
Tras una excursión a través de sesenta años luz y un segundo, un viaje trivial de cien millones de kilómetros, podría no acercarme nunca a mi meta final.
El merse rompió la superficie a nuestro lado de estribor, flexionando
abanicos grises-púrpuras y derramando cintas de agua. Podía oír largos dientes negros royendo el casco de madera.
***
El viaje desde Edom hasta Erde-Tyrene llevó unas largas y aburridas cuarenta y ocho horas, entrando en el slipspace aunque fuera considerado innecesario para un viaje de suministración rutinario a través de una distancia tan corta.
Mi primera vista del planeta, a través de la abierta porta de la nave de suministro, reveló un orbe brillante y parecido a una joya de verdes, marrones y profundos azules. Mucho del hemisferio norte estaba perdido en nubes y glaciar. El tercer planeta se encontraba pasando un período de profundo enfriamiento y témpanos de hielo en expansión. Comparado con Edom, que había pasado hace mucho desde su mejor eón, Erde-Tyrene era un descuidado paraíso.
Ciertamente desperdiciado en los humanos. Le pregunté a mi ancilla sobre la verdad de sus orígenes. Me respondió según la mejor de la investigación Forerunner, los humanos habían surgido por primera vez en Erde-Tyrene ciertamente, pero hacía más de cincuenta millones de años habían trasladado su civilización interestelar a lo largo del exterior del brazo galáctico, quizás para volar libres del control Forerunner. Las grabaciones de esas eras eran escasas.
La nave de suministración aterrizó en la estalación de investigación principal al norte de Marontik, la mayor comunidad humana. La estación estaba automatizada y vacía salvo por una familia de lémures, quienes habían establecido su residencia en unos barracones abandonados hace mucho. Parecía como si el resto de la civilización se hubiera olvidado de ese lugar. Yo era el único Forerunner en el planeta, y me parecía bien.
Atravesé a pie el último tramo de pradera y llanura y llegué al mediodía a las afueras llenas-de-basura de la ciudad.
Marontik, localizada en la confluencia de dos grandes ríos, difícilmente era una ciudad completa según los estándares Forerunner. Chozas de madera y cabañas de barro, algunas de tres o cuatro pisos de altura, estaban organizadas a ambos lados de callejones derivándose en otros callejones, sin serpentear en una dirección en particular. Esta apelotonada colección de primitivas casuchas se dispersaba por docenas de kilómetros cuadrados.
Hubiera sido fácil perderse para un joven Forerunner, pero mi ancilla me guió con certera habilidad.
Deambulé por las calles durante muchas horas, una curiosidad menor para los habitantes pero nada más. Pasé una puerta que se abría a unos pasajes subterráneos de los cuales se alzaban nocivos olores. Unos críos con harapos salieron a través de la puerta y me rodearon, cantando: —Hay partes de Marontik solo para los ojos de alguien así... ¡El fallecido en el examen! ¡Antiguas reinas y reyes preservados en ron y miel! ¡Han esperado siglos por ti!
Aunque eso me dio un vago hormigueo, ignoré a los niños. Se fueron tras un rato, y nunca me sentí en peligro. Parecía que esos seres rudamente vestidos, desaliñados y que arrastraban las piernas tenían alguna experiencia con Forerunners, aparte de un poco de respeto. Eso no le molestó a mi ancilla. Aquí, dijo ella, las reglas genéticamente impresas del Bibliotecario incluían docilidad hacia los Forerunners, cautela contra extraños, y discreción con todos los demás.
El cielo sobre Marontik estaba frecuentado por primitivas naves aéreas de todos los tamaños y colores, algunas realmente horrendas en su pretensión... docenas de globos de aire caliente rojos, verdes y azules atados con cables juntos, de los cuales colgaban grandes plataformas tejidas con cañas del río, llenas de mercaderes, viajeros, y espectadores así como bestias menores destinadas, supuse, a convertirse en comida. Los humanos comen carne.
Las plataformas con globos proveían un regular y vertiginoso medio de transporte... y así, por supuesto, mi ancilla me instruyó para que pagara un pasaje al centro de la ciudad. Cuando advertí que no tenía vale, me guió a un escondite oculto en una subestación cercana, cientos de años de antigüedad pero sin ser perturbada por los humanos.
Esperé en una plataforma elevada y pagué la tarifa ante un escéptico agente, que miraba por encima del vale con desdén. Su fina cara y sus precipitantes, pequeños y brillantes ojos estaban sobreoscurecidos por un alto sombrero cilíndrico hecho de pelaje. Solo después de hablar con un compañero oculto en una jaula de mimbre aceptó mi pago y me dejó subir a bordo del siguiente transporte crujiente, balanceante, y más ligero que el aire.
El viaje duró una hora. La plataforma con globos llegó al centro de la ciudad al tiempo en que la noche caía. Las luces encendidas por todas las sinuosas calles. Se alzaban largas sombras. Estaba rodeado de exuberancia antropoide.
En el mercado más grande de Marontik, como me había informado mi ancilla, había tenido en años pasados un colectivo de guías humanos, algunos de ellos podrían seguir conociendo las rutas a los centros de la leyenda local. Pronto, todos los humanos estarían dormidos (una condición con la que había tenido poca experiencia) así que tendríamos que darnos prisa. —Si es aventura lo que buscas —dijo ella—, aquí es donde la encontrarás con mayor probabilidad... probablemente si consigues sobrevivir a la experiencia.
En un laberíntico desastre de callejones, el cual funcionaba tanto de pasarelas como de canales, encontré el antiguo escaparate de piedras del río de la matriarca de los guías. Medio-escondidos en las sombras, iluminados por una única vela que colgaba de un gancho en la barba, una mujer enormemente gorda, acampada en una pieza de tela suelta, vergonzosamente pura, me premió con abierta sospecha. Tras realizar un puñado de ofertas que encontré ofensivo, incluyendo una visita guiada de las catatumbas subterráneas llenas de humanos muertos, tomó el último de mis vales y me llevó a través de un arco con trapos colgados hasta un joven miembro del gremio, que tal como ella dijo, estaría dispuesto a ayudar.
—Hay tesoro en Erde-Tyrene, joven Forerunner, —añadió ella en un suave barítono— tal como has deducido sin dudar a través de cautelosa investigación. Y yo tengo precisamente al chico perfecto para ti.
Fue allí, en las húmedas sombras de una choza de cañas, donde conocí a Chakas. Mi primera impresión del humano medio-desnudo y de piel bronceada, con su grasienta mecha de pelo negro, no fue favorable. Continuó observándome, como si nos hubiéramos encontrado antes... o tal vez estuviera buscando un punto débil en mi armadura. —Me encanta resolver misterios —dijo Chakas—. Yo, también, busco el tesoro perdido. ¡Es mi pasión! Seremos amigos, ¿no?
Sabía que los humanos, como seres inferiores, eran mentirosos y tramposos. Aun así, tenía pocas opciones. Mis suministros estaban a su límite. Unas pocas horas después, me llevó a través de calles de campos negros hacia otro vecindario, lleno de hamanune, y me presentó a su compañero, un Florian con un hocico grisáceo. Rodeado por una multitud de diminutos jóvenes y dos ancianas hembras inclinadas (creo que) el Florian estaba rellenando con desfachatez la última de las cenas de frutas y platos con golpeada y deformada carne cruda.
El Florian dijo que sus ancestros habían frecuentado una vez una isla con forma de anillo en el centro de un gran e inundado cráter. Lo llamaban Djamonkin Augh... Agua del Hombre Grande. Allí, tal como dijo él, un sitio maravilloso seguía escondiendo muchas antigüedades.
—¿De los Precursores? —pregunté.
—¿Quiénes son?
—Señores antiguos —dije yo—. Anteriores a los Forerunners.
—Tal vez. Muy viejo —el Florian me examinó astutamente, después golpeó sus labios contra la peluda espalda de su mano.
—¿El Organon? —pregunté.
Ni Chakas ni el Florian estaban familiarizados con ese nombre, pero no descartaron la posibilidad.
***
La tripulación se separó y abrió la escotilla en la caja de calliope. El hamanune (su cabeza apenas nivelada con mi cadera) agitó sus alzadas manos. Con la ayuda de sus pequeños y diestros dedos, se insertaron en una abertura de madera distinta, sujeta por unas pequeñas clavijas de cuerno, entonces reseteó el mecanismo de arranque y dobló los interiores de las cuerdas, sacó dando vueltas el cuerno que transmitía la música hacia el agua, unió el tubo de vapor, y rebobinó el resorte que le daba energía a todo.
Chakas caminó en popa, aún preocupado. —La música calma las flores salvajes —dijo el chamanune, calloso dedo en su labio—. Ahora esperaremos y observaremos.
El Florian corrió de vuelta para agacharse detrás de nosotros. Serpenteó una mano alrededor de los desnudos tobillos de su amigo. El cráneo del pequeño hombre contenía menos de una tercera parte del de Chakas, y aun así tuve problemas decidiendo quién era más listo... o más veraz.
***
En mi búsqueda de tesoros, había centrado mis estudios en antiguas grabaciones Forerunner, y lo poco que había aprendido de la historia humana no hacía que me sintiera cómodo sobre revelarla a mis guías.
Hace cien mil años, los humanos habían librado una guerra con los Forerunners... y perdieron. Los centros de civilización humana habían sido desmantelados y los humanos mismos desevolucionaron y se rompieron en muchas formas, algunos decían como castigo... pero más probablemente porque eran una especie naturalmente violenta.
El Bibliotecario, por alguna razón, se había adherido a la causa humana. Mi ancilla lo explicó como una forma una penitencia, o que a petición del Bibliotecario (las grabaciones eran inciertas) el Concilio la había puesto al cargo de Erde-Tyrene y que ella había movido a los últimos humanos allí. Bajo su cuidado, algunos de los humanos reevolucionaron tercamente. Yo no podría decir si eso era cierto o no. Todos parecían degradados para mí.
Desde esa estirpe de semillas, durante más de nueve mil años, más de veinte variedades de humanos habían migrado y formado comunidades alrededor de este mundo mojado de agua. Ocres de Huskies y marrones k’tamanune vagaban por las latitudes norteñas y bordeaban afiladas capas de hielo. Esos moradores de sombras glaciares se envolvían ellos mismos en duramente tejidas fibras y pelaje. No lejos de ese mar interior dentro de un cráter, a lo largo de una imponente cadena montañosa, flacos y ágiles b’ashamanune correteaban a través de praderas ecuatoriales y saltaban en espinosos árboles para esquivar depredadores. Algunos elegían construir toscas ciudades, como luchando por readquirir grandeza pasada... y fallando miserablemente.
Debido a fuertes similitudes en nuestra estructura genética natural, algunos sabios Forerunner pensaban que los humanos podían ser una especie hermana, también modelada y dotada de vida por los Precursores. Era posible que el Bibliotecario intentara probar esas teorías.
Dentro de muy poco, evolucionados o no, podría haber pronto siete humanos menos en la colección del Bibliotecario... y un Forerunner menos.
***
Nos sentamos cerca del punto más ancho de la cubierta, lejo del bajo rail. Chakas hizo formar sus dedos en una cuna, después hizo que cambiaran en un ejercicio que se había negado categóricamente a enseñarme. Su torcida sonrisa era tan parecida a la de un niño Forerunner. El pequeño Florian nos observaba con un poco de diversión.
Los merse hicieron un triste y húmedo sonido silbante y arrojaron chorros de agua. Su rocío olía a algas podridas. Vistas desde lejos, las criaturas que rodeaban nuestro barco eran ridículamente simples, un poco más avanzados que la jalea de peine que nadaba en las cristalinas paredes del palacio de mi padre-de-intercambio, en ese rojizo punto a cien millones de kilómetros de distancia. Y aun así, se cantaban entre ellos... hablando en suaves y musicales murmullos a través de las largas noches, después disfrutaban silenciosos el moteado sol como si durmieran.
En raras ocasiones, el océano del cráter se enturbiaba con breves guerras de merse marinos, y fragmentos de brillante carne llegaban a lejanas playas durante semanas...
Puede que hubiera más para esos ciegos krakens de lo que un Manipulador podía juzgar. El Bibliotecario podría haber tenido un papel al traerlos a Erde-Tyrene... para crecer en el Cráter Djamonkin, donde también servirían a sus propósitos, tal vez resolviendo incógnitas biológicas a su propia y extraña manera, usando sus propias canciones genéticas...
¿Estaba imaginándolo, o estaba la molienda debajo y la agitación alrededor hundiéndonos lentamente?
La luna se estableció. Las estrellas fueron grandes durante un tiempo. Después de ofuscaron a su estado anterior, llenando el cuenco del cráter de extremo a extremo.
Chakas clamó que oyó el gentil lengüetazo de las olas en una playa. —Los merse están tranquilos ahora, creo —añadió optimistamente.
La tripulación decidió que podría ser hora de tirar la tuerca y engranar el motor. De nuevo hicimos progresos hacia adelante. No podía ver mucho más allá del rail excepto por tres explosiones de fosforescencia. El agua, lo poco que podía ver de ella, aparecía calmada.
Chakas y el Florian murmuraron oraciones humanas. El Florian terminó sus oraciones con una corta y dulce melodía, como el canto de un pájaro. Habría sido fiel a mi educación, incluso ahora podría estar contemplando los dictados del Manto, repitiendo silenciosamente las Doce Leyes de Hacer y Mover, permitiéndole a mis músculos flexionarse acorde a esos ritmos hasta que me balanceara como un pimpollo...
Pero allí estaba, siguiendo falsas esperanzas, asociándome con los desacreditados y los bajos... Y podría también haber seguido nadando en un dentado mar, mi cuerpo sin desarrollar rallado por monstruos sin mente.
O caminando en una desértica playa alrededor de una isla sagrada en el medio del viejo cráter de un asteroide, inundada eras antes con fresca agua tan pura que se secaba sin residuos.
Desafío, misterio, peligro desenfrenado y belleza. Eran merecedores de toda vergüenza que fuera lo suficientemente sabia para que yo la sintiera.
Como un Manipulador, seguía pareciéndome más a Chakas que a mi padre. Seguía pudiendo sonreír pero pensaba que estaba por debajo de mí. A pesar de todo, en mis pensamientos no podía dejar de verme a mí mismo más alto, ancho, fuerte... como mi padre, con su larga y pálida cara, su corona de pelo y pelaje de la nuca desteñida de blanco con raíces púrpuras, dedos capaces de rodear un melón shrop... y suficiente fuerte para aplastar su dura cáscara en pulpa.
Esa era mi contradicción: no confiaba en nada sobre mi familia y mi gente, aún soñaba con mutar en una segunda-forma... mientras mantenía mi joven e independiente actitud. Por supuesto, nunca parecía ocurrir de esa manera.
El piloto se dirigió a popa con una renovada confianza. —Los merse piensan que somos uno de ellos. Deberíamos alcanzar la isla anillo en menos de una bengala.
Los humanos contaban el tiempo usando mechas de cera atadas con lazos que brillaban cuando eran tocadas por una llama ascendente. Incluso ahora, dos de la tripulación encendían faroles con toscos palos.
***
En la neblina, algo grande golpeó la proa. Me pillé a mí mismo en una media-estacada y estabilizado contra un ancho y lento columpio de popa. Chakas saltó hasta sus pies, sonriendo de oreja-a-oreja. —Esa es nuestra playa —dijo él.
La tripulación dejó caer una tabla en la negra arena. El Florian correteó por la arena el primero. Bailó en la playa y levantó sus dedos.
—¡Shhh! —advirtió Chakas.
De nuevo intenté recuperar mi armadura, y de nuevo el voluminoso miembro de la tripulación bloqueó mi camino. Otros dos se acercaron lentamente, manos fuera, y me guiaron hacia Chakas. Se estremeció ante mi preocupación. —Tienen miedo de que incluso desde la playa, pudiera enfadar al merse.
Tenía pocas posibilidades. Podrían matarme ahora, o podría morir de alguna causa más tarde. Cruzamos la rampa a través de la neblina. La tripulación permaneció en el barco... así como mi armadura. Tan pronto como habíamos desembarcado, el barco dio la vuelta sobre el agua, se giró sobre sí, y nos dejó en la llovizna y oscuridad sin nada salvo tres pequeñas bolsas de provisiones... comida humana solo, suficientemente comestible si sujetaba mi nariz.
—Estarán de vuelta en tres días —dijo Chakas—. Tiempo de sobra para inspeccionar la isla.
Cuando el barco se había ido y ya no podíamos oír la resoplante palpitación de su canción, el Florian bailó una vez más. Claramente, estaba extático de caminar de nuevo en la isla anillo de Djamonkin Augh. —¡La isla lo esconde todo! —dijo él, después chiteró una ondulante risa y señaló a Chakas—. El chico no sabe nada. Busca el tesoro y muere, a menos que vayas a donde yo voy.
El Florian sacó expresivos labios rosas y alzó sus manos sobre su cabeza, pulgar y dedo índice en círculo.
Chakas no parecía afectado por el juicio del Florian. —Tiene razón. No sé nada de este lugar.
Yo estaba demasiado aliviado de haber escapado de los merse para sentir mucha irritación. Sabía que no se podía confiar en los humanos; eran formas degradadas, sin duda alguna sobre ello. Pero algo sentía auténticamente extraño sobre esa playa, esa isla... Mis esperanzas se negaron a descubrirlo.
Caminamos por el interior unos pocos metros y nos sentamos en una roca, sufriendo escalofríos en la humedad y el frío.
—Primero, cuéntanos por qué estás de verdad aquí —dijo Chakas—. Cuéntanos sobre los Forerunners y los Precursores.
En la oscuridad, no podía ver nada sobre las palmeras, y más allá de la playa, nada más que un débil brillo de las dejadas de las olas rompiendo. —Los Precursores eran poderosos. Dibujaron líneas a través de muchos cielos. Algunos dicen que hace tiempo moldearon a los Forerunners a su imagen.
Incluso el nombre que nos habíamos dado a nosotros mismos, «Forerunner», implicaba un efímero e impermanente lugar en el Manto... aceptando que no éramos más que un estadio en el gobierno del Tiempo de Vida. Que otros vendrían después de nosotros. Otros... y mejores.
—¿Y nosotros? —preguntó el Florian—. ¿Hamanune y chamanune?
Sacudí la cabeza, negándome a encarar esa historia... o creerla.
—Estoy aquí para descubrir por qué se fueron los Precursores —continué—, cómo podríamos haberles ofendido... y posiblemente encontrar el centro de su poder, su fuerza, su inteligencia.
—Oh —dijo Chakas—. ¿Estás aquí para descubrir un gran regalo y complacer a tu padre?
—Estoy aquí para aprender.
—Algo para probar que no eres tonto. HaloMexico —Chakas abrió la bolsa y alcanzó pequeños bolillos de denso y negro pan hecho de aceite de pescado. Comí pero no disfruté nada de él. Durante toda mi vida, otros habían juzgado que era un tonto, pero picaba cuando animales degradados llegaban a la misma conclusión.
Chasqueé un guijarro en dirección a la oscuridad. — ¿Cuándo empezamos a buscar?
—Demasiado oscuro. Primero, iniciemos un fuego —insistió el Florian.
Reunimos ramas y pedazos de palmera medio-deteriorados y erguimos un fuego. Chakas parecía dormitar. Después se despertó y me sonrió. Bostezó y se estiró y miró por encima del océano. —Los Forerunners nunca duermen
—observó él.
Eso era suficientemente cierto... mientras vistiéramos armadura.
—Las noches son largas para ti, ¿no? —preguntó el Florian. Había hecho rodar su pan de aceite de pescado en redondas y pequeñas pelotas y las había colocado en líneas en la suavidad de una cristalina roca negra. Entonces las suspendió en el aire y, una a una, cayeron en su boca, golpeando sus amplios labios.
— ¿Mejor así? —pregunté.
Él puso una cara. —El pan de pescado apesta —replicó—. La harina de fruta es mejor.
La neblina se había levantado pero seguía nublando el cráter entero. El amanecer no estaba lejos. Me acosté sobre mi espalda y miré hacia arriba hacia el cielo que se volvía gris, en paz por primera vez que podía recordar. Era un tonto, había traicionado a mi Manípulo, pero estaba en paz. Estaba haciendo lo que siempre había soñado que haría.
—Daowa-maad —dije. Ambos humanos alzaron sus cejas... eso hizo que parecieran hermanos. Daowa-maad era un término humano para el bamboleo y tirón del universo. En realidad se traducía bastante pulcramente en el habla del Constructor Forerunner: «Caes tanto como el estrés te corrompa».
—¿Sabes de eso? —preguntó Chakas.
—Mi ancilla me enseñó.
—Esa es la voz en sus ropas —le dijo Chakas al Florian, totalmente-acertado—. Una mujer.
— ¿Es hermosa? —preguntó el pequeño.
—No tu tipo —dije yo.
El Florian terminó la última bola redondeada de pan de aceite de pescado y puso otra cara remarcable. Tantos músculos expresivos. —Daowa-maad. Cazamos, crecemos, vivimos. La vida es simple... la cursamos —hurgó a Chakas—. Empieza a gustarme este Forerunner. Dile todos mis nombres.
Chakas tomó un profundo aliento. —El hamanune sentado a la derecha junto a ti, el cual respira olores de aceite de pescado y pan viejo, su apellido es Perseguidor-del-Día. Su nombre personal es Alzador de la Mañana. Su nombre largo es Perseguidor-del-Día Hace Caminos Largo-Estirado Alzador de la Mañana. Largo nombre para un bajo compañero. Le gusta ser llamado Alzador. Allí. Está hecho.
—Todo bien, todo cierto —dijo Alzador, satisfecho—. Mis abuelos construyeron paredes aquí para protegernos y guiarnos.
—Lo verás después de la salida del sol. Ahora... demasiado oscuro. Buen momento para aprender nombres. ¿Cuál es tu verdadero nombre, joven Forerunner?
Un Forerunner que revelaba su verdadero nombre de uso a cualquiera fuera del Manípulo... y a humanos, además... Delicioso. Un perfecto ladrón-de-pulgares para mi familia.
—Nacidoestelar —dije—. Nacidoestelar Efectúa Eterna Duración, Forma Cero, Manipulador sin probar.
—Un bocado —dijo Alzador. Abrió sus ojos a lo ancho, se acercó, e hizo esa llena, curvada de labios y maliciosa sonrisa que indicaba una vasta diversión Florian—. Pero tiene un buen sonido ondulante.
Yo me eché hacia atrás. Me estaba acostumbrando más y más a su rápida y aguda habla. —Mi madre me llama Nacido —dije.
—Acortar es mejor —dijo Alzador—. Nacido lo es.
—El día está por llegar. Más cálido dentro de poco, y brillante —dijo Chakas—. Arrastren los pies y arañen. No queremos que nadie encuentre huellas.
Sospechaba que si alguien de Edom me estaba buscando, o si los observadores del Bibliotecario decidían comprobar desde la órbita, desde un drone, o con un sobrevuelo directo, nos encontrarían sin importar cómo escondiéramos nuestras huellas. No le dije nada a mis acompañantes, sin embargo. En mi corto tiempo en Erde-Tyrene ya había aprendido una importante verdad... que entre los pobres, los oprimidos, y los desesperados, la tonta valentía está para ser saboreada.
Yo era obviamente tonto, pero, aparentemente, mis dos compañeros pensaban ahora que podría ser valiente. Barrimos nuestras huellas usando una fronda de palmera de la vegetación en la orilla. — ¿Cómo de lejos del centro de la isla? —pregunté.
—Piernas más largas, viaje más corto —dijo Alzador—. Fruta a lo largo del camino. No comas. Te da todas las carrerillas. Guárdalas para mí.
—Estará bien —me confió Chakas a mí—. Si nos deja alguna para nosotros.
—No vamos a la montaña —dijo Alzador. Empujó a través de la vegetación—. No necesitamos cruzar un lago interior. Un laberinto, un poco de neblina, una espiral, después un salto o dos. Mi abuelo solía vivir aquí, antes de que hubiera agua.
Más y más curioso. Sabía que de hecho (de nuevo, gracias a mi ancilla) que el cráter había sido inundado y el lago plantado con merse hacía cien años.
— ¿Cuántos años tienes? —pregunté.
Alzador dijo: —Doscientos años.
—Para su gente, solo un muchacho —dijo Chakas, después hizo un chasqueante sonido son la lengua y las mejillas—. Pequeño amigo, largas vidas, memorias más largas.
El Florian relinchó. —Mi familia creció en las islas de todas partes. Hicimos paredes. Mi madre vino de aquí antes de que conociera a mi padre, y ella le dijo, y él me dijo, una canción-chasqueante y mira fijamente-silbando. Así es como sabremos el camino.
— ¿Canción-chasqueante?
—Eres privilegiado —dijo Chakas—. Los hamanune no suelen revelar esas verdades a forasteros.
—Si son ciertas —dije yo.
Ninguno lo tomó ofensivo. Los humanos que había conocido parecían remarcablemente insensibles. O más bien, las declaraciones de un Forerunner significaban poco en un mundo que pensaban que era suyo.
La luz del día llegó al fin, y rápidamente. El cielo fue del melodioso naranja al rosa y al azul en unos pocos minutos. De la estrecha jungla no provenía ningún sonido, ni siquiera el del crujido de las hojas.
Había experimentado pocas islas en mi corta existencia, pero nunca había sabido de ninguna de ellas que estuviera tan tranquila como una tumba.
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*Forerunner significa «precursor», «antepasado» en español.
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